濯水初称“白鹤坝”，元明之际属酉阳土司辖地。重要的商业地理位置，使濯水自古以来便成为重要的驿站和商埠，自清代后期起，该地便已成为川东南驿道、商道、盐道的必经之路。民国二十四年，人称濯水为“濯河坝”。此时，此地已商贾云集、店铺鳞次栉比。商贸的日益发达，迅速促进了当地与外界的物资交流，创造了最为繁荣昌盛的历史，甚至已居于同时期的黔江县城之上，与酉阳龙潭古镇、龚滩古镇合称“酉阳三大名镇”。
濯水古镇兴起于唐代，兴盛于宋朝，明清以后逐渐衰落，是渝东南地区最富盛名的古镇之一。作为重庆旧城老街的典型，濯水古镇街巷格局保留较为完整，具有浓郁的渝东南古镇格局，它既体现了与其他城市历史街区的差异，也承载着巴文化、土家文化与汉文化的融合、传承与创新，同时码头文化、商贾文化、场镇文化相互交织。
“茂生园”、“宜宾栈”、“光顺号”、“同顺治”等商号与多个染房、酿房、刺绣坊等手工业作坊的存在，吸引了上海、宁波、厦门、广州、南京、武汉等地的客商。山外的风琴、口琴、自鸣钟、汽灯、手摇留声机等洋货被他们带到了濯水，转而将濯水的蚕丝、桐油、茶、漆等产品远销山外。清末，甚至还有日本人来此经商，把“光顺号”的生漆和“同顺治”的药材远销日本，演绎了中日民间贸易的传奇。
1956年后，由于种种原因，古镇的商贸逐渐萎缩。
